Hvad er universelle tjenesteydelser?

Selvom udbuddet af tjenesteydelser af almen interesse ændrer sig dramatisk, har forbrugerne stadig ret til adgang, til sikre og pålidelige tjenesteydelser af god kvalitet på rimelige vilkår, til overkommelige priser og med mulighed for at klage og modtage godtgørelse, hvis noget går galt. De har også ret til klar information om priser og leverandører, gennemskuelige regler, retfærdig behandling og repræsentation, så deres interesser beskyttes bedst muligt.

Eftersom tjenesteydelser af almen interesse har stor betydning for liv, helbred og social deltagelse, har forbrugerne behov for garantier. Derfor ledsages liberaliseringen af disse vigtige tjenesteydelser af regler, som sikrer, at forbrugernes interesser respekteres. Den europæiske lovgivning har særligt defineret begrebet offentlig serviceforpligtelse eller forpligtelse til universelle tjenesteydelser for at sikre vedvarende levering af en række tjenesteydelser, således at forbrugerne kan drage fuld nytte af konkurrencemarkedet.

Der står i Europa-Kommissionens meddelelse om »Tjenesteydelser af almen interesse i Europa« (COM 96/443), at universelle tjenesteydelser, ligesom tjenesteydelser af almen interesse, skal tjene hele samfundet og dermed også alle, som bor i det. Målet med at anvende begrebet universel tjenesteydelse inden for tjenesteydelser af almen interesse er at sikre, at alle har adgang til visse vigtige tjenesteydelser af høj kvalitet til overkommelige priser. Europa-Kommissionens meddelelse om »Tjenesteydelser af almen interesse i Europa« (COM 96/443) definerer begrebet universel tjenesteydelse vha. brede principper såsom lighed, universalitet, kontinuitet, tilpasning, og i forhold til god praksis såsom åben ledelse, prisfastsættelse og finansiering under opsyn af uafhængige organer.

Begrebet universel tjenesteydelse blev betragtet som potentielt anvendeligt i forbindelse med alle tjenesteydelser af almen interesse. Idéen var, at de brede principper skulle formuleres som konkrete krav – betegnet universelle serviceforpligtelser eller forpligtelser til offentlig tjenesteydelser – fra sektor til sektor.