Čo sú univerzálne služby ?

Hoci sa poskytovanie verejnoprospešných služieb dramaticky mení, spotrebitelia stále majú právo na prístup k bezpečným a spoľahlivým službám dobrej kvality za prijateľných podmienok a za dostupné ceny, spolu s efektívnymi postupmi nápravy a kompenzáciou, ak sa niečo nepodarí. Tiež majú právo na zrozumiteľné informácie o cenách a dodávateľoch, na prehľadný systém regulácie, na spravodlivé a čestné (fair) zaobchádzanie a na ich zastupovanie, aby ochrana ich práv bola účinná.

Preto hoci verejnoprospešné služby sú nevyhnutné pre život, zdravie a participáciu, spotrebitelia potrebujú záruky. Kvôli tomu je liberalizácia týchto životne dôležitých služieb sprevádzaná pravidlami, ktoré zaručujú plné rešpektovanie spotrebiteľských záujmov. Hlavne európskou legislatívou bol zadefinovaný pojem “záväzok verejnej služby” alebo “záväzok univerzálnej služby” tak, aby bolo zaručené trvalé poskytovanie celej škály služieb ľahko prijateľných užívateľmi a zároveň im bolo umožnené poberať plné výhody súťaže na trhu.

Tak ako sa uvádza v Oznámeni Európskej komisie o službách všeobecného záujmu v Európe, koncept univerzálnej služby, rovnako ako samotné služby všeobecného záujmu, je " určený slúžiť spoločnosti ako celku a preto aj všetkým, ktorí v nej žijú ". Cieľom použitia konceptu univerzálnej služby v službách všeobecného záujmu je, aby každý mal prístup k nevyhnutným službám vysokej kvality za ceny, ktoré si môže dovoliť. V Oznámení Európskej komisie o Službách všeobecného záujmu v Európe (COM 96/443) je koncept univerzálnej služby pojmovo definovaný všeobecnými princípmi vrátane: "rovnosti, univerzality, kontinuity a prispôsobivosti; a pojmami typických postupov: otvorenosti v riadení, stanovovaní cien a financovaní, a podrobnej kontroly orgánmi nezávislými od tých, ktoré prevádzkujú služby."

Koncept univerzálnej služby mal potenciál byť použitý na všetky služby všeobecného záujmu. Myšlienkou bolo, že by sa všeobecné princípy mali transformovať do špecifických požiadaviek – podmienených požiadaviek univerzálnej služby alebo záväzkov verejnej služby – a to odvetvie po odvetví.